XVI^ème siècle : le déclin

La situation des abbayes cisterciennes en France aux XV^ème et XVI^ème siècles eut beaucoup à souffrir des conséquences néfastes des guerres de religion, et surtout de la commende. Beaucoup de monastères, sinon la plupart, étaient réduits à une grande pauvreté et, manquant de vocations, comptaient peu de religieux. De plus, ils étaient divisés entre eux par la lutte malheureuse des observances : l'observance ancienne ou commune de Cîteaux, et l'observance stricte, dont Clairvaux devint le chef. La rivalité et les querelles entre l'abbé de Cîteaux et les " quatre premiers Pères " (les abbés de Clairvaux, La Ferté, Pontigny et Morimond) à propos de leurs droits, réels ou imaginaires, ne pouvaient certes pas permettre une action vigoureuse en faveur des besoins de l'Ordre et de l'Eglise. Les Chapitres Généraux se rassemblaient rarement et ne réunirent que les abbés de France. Cette situation globalement et durablement néfaste, n'empêcha pas des mouvements de réforme de se manifester et d'obtenir un succès inattendu.